A horizontalement lieu bar transportant deux marques facilement visibles part une distance fixe, connue et utilisé pour déterminer la distance d'un observateur à la barre de l'angle sous-tendu à l'observateur par les marques sur la barre. Les marques sont souvent placés sur les raccords montés à l'extrémité de la barre et reliés par des fils invar sous tension légère mais constante. Cela neutralise l'effet de la température sur la distance entre les marques. En usage, le bar subtense est monté horizontalement sur un trépied et centré sur la marque dont la distance doit être déterminée. L'angle sous-tendu à l'instrument d'observation est mesuré et converti automatiquement par l'instrument à distance. , L'observateur se lit au large de la distance, pas l'angle découlé.