A horizontal realizada bar carregando duas marcas facilmente visíveis de uma distância fixa, conhecida distante e usado para determinar a distância do observador até a barra através do ângulo de abertura no observador pelas marcas na barra. As marcas muitas vezes são colocadas em acessórios montados nas extremidades da barra e conectados por fios de invar sob tensão ligeira mas constante. Isso neutraliza o efeito da temperatura sobre a distância entre as marcas. Em uso, a barra de subtense é montada horizontalmente em um tripé e centralizada sobre a marca a que distância deve ser determinada. o ângulo de abertura em instrumento de observação é medido e convertido automaticamente pelo instrumento à distância. o observador lê fora a distância, não possuindo ângulo.