Organisme indépendant composé de professionnels des milieux médical, paramédical et scientifique, de même que de membres n'appartenant pas à ces milieux, dont la responsabilité consiste à assurer la protection des droits, la sécurité ainsi que le bien-être des sujets humains participant à un essai clinique et à examiner le protocole d'essai, la compétence des investigateurs, les installations ainsi que les méthodes et les documents utilisés pour obtenir le consentement éclairé des sujets. Tous les essais cliniques aux États-Unis doit être approuvée par comité d'éthique indépendant (CEI) avant qu'ils ne commencent. L'éthique étant la « science qui traite des principes régulateurs de l'action et de la conduite morale », on ne peut parler que de comité d'éthique de la recherche, soit un comité de personnes qui ont la responsabilité d'établir et de faire respecter les principes régulateurs des activités de la recherche médicale et de la conduite de ces activités. Dans l'usage, on parle toujours de l'éthique d'une activité ou d'une action quelconque. L'éthique étant le fait des gens qui exercent une activité, elle n'appartient pas en propre, par essence ou naturellement, à l'activité elle-même. La formulation du terme peu usité de comité d'éthique à la recherche est à éviter en ce sens, l'éthique n'appartenant pas à la recherche comme telle, mais découlant plutôt des règles prescrites et du respect de ces règles que les praticiens appliquent dans leurs activités de recherche.